L'île d'Hawaii Big Island

Le 16 juin 2006 au matin, nous quittons O’ahu en avion pour rejoindre la ville de Hilo sur Hawaii Big Island. Pourquoi cette île porte-t-elle le même nom que l’ensemble de l’archipel ? Elle fut le lieu de naissance de Kamehameha le Grand en 1758, qui unifia sous son règne toutes les îles de l'archipel et donna à son royaume le nom de son île natale.

A l’aéroport d’Hilo, nous récupérons une voiture de location et partons immédiatement vers le Parc National des Volcans.

Nous prenons juste le temps de planter notre tente au camping de Namakanipaio avant d’entrer dans le parc qui se situe à quelques kilomètres.

1. Le Parc National des Volcans – Crater Rim Drive

Carte du Parc National des Volcans

Hilo se situe sur la côte au vent de Big Island, ce qui en fait la ville la plus arrosée des Etats-Unis : pas moins de 278 jours de pluies « significatives » dans l’année ! Le Parc National des Volcans, bien qu’un peu plus au sud, est lui aussi la proie régulière des nuages, du vent et de la pluie.

Après un petit film d'informations sur le parc au visitor center, nous passons l’après-midi sur la route de Crater Rim, qui fait le tour de la caldeira du Kilauea. Nous admirons le cratère de Haleama’uma’u et la faille du rift sud-ouest. Partout, les fumerolles rappellent que la zone est toujours active. Au milieu de ce désert de lave, nous croisons des nénés, une sorte de canard, animal symbole d’Hawaii mais en voie de disparition.

Kilauea crater Nene Nene

En fin de journée, nous regagnons notre campement. Les Américains en camping ont une passion : le barbecue. A peine débarqués, ils se lancent dans un grand feu pour obtenir les braises qui leur permettront de griller leurs steacks. Quasi tous les soirs, nous nous retrouvons donc enfumés par les émanations des feux de nos voisins !

2. Côte ouest de Big Island – Kailua-Kona

Le lendemain, le temps peu clément sur le Parc National des Volcans nous pousse vers la ville de Kona, sur la côte sous le vent donc ensoleillé de Big Island. Nous empruntons la Hawaii Belt Road.

Notre première étape est la plage de Punalu’u. Cette plage de sable noir n’est pas propice à la baignade mais vaut le détour : des tortues de mer viennent s’y reposer et prendre un bain de soleil. Le spectacle est vraiment surprenant.

Tortue de mer à Punaluu beach Tortue de mer à Punaluu beach

Nous rejoignons ensuite le parc national historique de Pu’uhonua O Honaunau. Dans l’ancienne Hawaii, le pu’uhonua était à la fois la résidence des chefs et un lieu de refuge. Le site a été reconstitué : temples, statues de dieux, un canoë, etc. La visite nous a laissés plutôt dubitatifs.

Parc historique de Puuhonua o Honaunau

Pour la pause du midi, nous pique-niquons sur la plage de Two Step, à proximité de Pu’uhonua. Lors de la baignade, surprise : l’eau claire nous permet de voir que nous nageons avec quelques tortues de mer ! La sensation est magique. Nous regrettons de ne pas avoir de masque et de tuba pour mieux en profiter. C'est décidé : ce sera l'achat prioritaire à notre prochaine incursion dans un supermarché.

Nous reprenons la route en direction de Kailua-Kona. Les plages suivantes ne nous donnent pas envie de nous attarder, la côte devient de moins en moins sauvage. A Kailua-Kona, nous quittons la côte pour prendre la Mamalaloha Highway qui s’enfonce dans les terres. Sur la Saddle Road, l’ambiance devient lunaire. Nous traversons des champs de lave entre les deux volcans éteints qui constituent les sommets les plus hauts de Big Island : le Mauna Loa à 4169 m et le Mauna Kea à 4205 m.

Mauna Kea Saddle Road

Comme d'habitude, la pluie nous attend à Hilo, mais nous bénéficions d'un temps plus clément au camping pour manger dehors au sec.

3. Le Parc National des Volcans – Kilauea Iki Trail et Chain of Craters Road

Le lendemain, le temps semble plus clément. Nous commençons la journée par la visite du tube de lave de Thurston. Il s'agit d'une coulée de lave qui a commencé à se solidifier en surface tandis que l'intérieur restait liquide : ce phénomène a créé un tunnel de lave. Celui-ci fait bien plus de 3 m de diamètre ; avec une bonne lampe torche, il est possible de le parcourir en environ 15 minutes.

Nous poursuivons par une randonnée dans le cratère Kilauea Iki. Le parcours est très varié : les pentes du cratère disparaissent sous une végétation abondante alors que le fond est recouvert de scories ou de coulées solidifiées.

Kilauea Iki crater Kilauea Iki crater Coulée de lave solidifiée

L'un des volcans actifs de la zone, le cratère de Pu'u'O'o, émet toujours des coulées de lave en fusion. Ces coulées descendent jusqu'à la mer où elles s'y déversent. Le spectacle dépend bien sûr de l'activité éruptive du moment. Comme le beau temps semble se maintenir l'après-midi, nous enpruntons la route de Chain of Craters. La rencontre de l'eau et de la lave produit des nuages de vapeur qui se voient de loin. La route se finit abruptement, coupée par d'anciennes coulées aujourd'hui solidifiées.

Fumées dégagées par la coulée de lave en fusion dans l'océan Coulée de lave solidifiée sur la route

Pour voir au mieux la lave en fusion, il faut marcher plus de 2 heures à travers le relief tourmenté créé par la solification des anciennes coulées de lave. L'itinéraire est (mal) repéré par des balises relativement espacées les unes des autres. La progression est malaisée sur ce terrain (heureusement, nous sommes équipés de nos chaussures de montagne). La présence de la lave noire rend la chaleur insoutenable. Nos 3L d'eau sont à peine suffisants pour nous deux. Nous croisons peu d'autres personnes qui tentent l'aventure. Pourtant, à l'arrivée, le spectacle est indescriptible. Au hasard des vagues et du vent qui dissipe les fumées, la lave en fusion se dévoile, superbe. L'eau et le feu se marient dans des grondements et des explosions impressionnantes.

Coulée de lave dans la mer Coulée de lave dans la mer Coulée de lave dans la mer
Coulée de lave dans la mer Coulée de lave dans la mer Coulée de lave dans la mer

La nuit tombe, amplifiant l'effet pyrotechnique. Nous reprenons à regret le chemin en sens inverse. Les balises émettent un signal lumineux pour indiquer le chemin mais le retour à la frontale n'est pas plus facile que l'aller sous le soleil.

4. Côte est de Big Island – Lava Tree Monument, Akaka Falls et Waipi'o Valley

Le lendemain, le mauvais temps est de retour sur le Parc National des Volcans. Nous partons à la découverte de la côte est de Big Island. Notre première étape est le Lava Tree State Monument. En 1970, une coulée de lave a englouti la forêt existante. La lave s'est solidifiée uniquement autour des troncs d'arbre, créant ainsi une forêt d'arbres fantômes, faits de lave. Depuis, la nature a repris ses droits et la découverte de ce parc se fait par une boucle à pied d'une trentaine de minutes dans une jolie forêt.

Lava Tree State Monument Fleur

Pour la pause de midi, nous faisons un break à la plage d'Ahalanui. La pluie nous rejoint pour la visite des chutes d'eau d'Akaka. Pour y accéder, le sentier traverse une forêt tropicale dense qui abrite des fleurs magnifiques.

Fleur Akaka falls Fleur
Fleur Fleur Fleur

Au nord de l'île, la route s'arrête brusquement. A nos pieds, s'étend une vallée profondément encaissée et à l'allure sauvage, Waipi'o. Nous renonçons à descendre pour une randonnée, car la pluie menace et il commence à se faire tard.

5. Mauna Loa - 4169 m

Le lendemain, le soleil est de retour ! Nous prenons notre voiture pour la Saddle Road. Une route malaisée pleine de nids de poules nous conduit à une station météorologique à 3399 m d'altitude d'où commence le chemin pour l'ascension du Mauna Loa (770 m de dénivelé et 10.3 km). Le sentier monte doucement au travers des champs de lave solidifiée de ce volcan aujourd'hui éteint. Des cairns permettent de trouver l'itinéraire.

Route vers l'observatoire en contrebas du Mauna Loa Montée au Mauna Loa Montée au Mauna Loa

La montée en plein soleil est laborieuse mais nous finissons par atteindre le cratère, à 4169 m, qui ménage de belles vues sur le Mauna Kea. A ses pieds, s'étend une mer de nuages qui recouvre Hilo et doit (encore) l'arroser de pluie.

La descente s'avère plus pénible. Nous subissons les premiers effets du mal de l'altitude : mal de tête carabiné pour l'un, vomissements pour l'autre. Autant à la montée, la pente permet de répérer les cairns qui se détachent dans le ciel ; autant à la descente, ils se confondent avec des tas de cailloux. Entre la recherche du chemin et nos incommodations, nous perdons du temps, la lumière commence à décliner, ce qui n'arrange pas nos recherches des cairns !! Heureusement, nous arrivons en vue de la station météorologique pour le coucher du soleil. Le panorama sur le Mauna Kea et la mer de nuages, irrisés de jaunes et de roses, devient superbe.

Cratère du Mauna Loa Randonnée au Mauna Loa Mauna Kea

6. Mauna Kea

Nous nous accordons une matinée de repos bien méritée avant de faire un petit tour à Hilo. Nous reprenons la Saddle Road, cette fois-ci pour le Mauna Kea. La route goudronnée finit au visitor center d'Onizuka. Le sommet du Mauna Kea abrite 13 observatoires astronomiques. La pureté du ciel d'Hawaii autorise une observation des étoiles meilleure que quasi partout ailleurs dans le monde.

Les touristes montent au Mauna Kea pour assister au coucher du soleil et admirer la voûte céleste (par leurs propres moyens car les observatoires ne sont pas ouverts aux visiteurs). Pour atteindre le sommet depuis le visitor center, trois solutions sont possibles : marcher, trouver une place dans un 4X4 qui monte au sommet par la piste, ou se payer une excursion organisée. Cette dernière option est privilégiée par les hordes de touristes japonais. Comme il fait glacial au sommet, le tour-operateur leur prête à tous des doudounes énormes couleur bleu électrique.

Nous restons au visitor center qui organise des activités intéressantes. Nous avons d'abord droit à un petit film qui retrace l'histoire du Mauna Kea et des obervatoires. Nous assistons ensuite au coucher du soleil. Puis, des bénévoles du centre nous font un topo sur les étoiles et constellations visibles ce soir-là. Enfin, ils mettent en place des téléscopes : l'un d'eux nous permet notamment d'admirer très nettement les superbes anneaux de Saturne.

Mauna Kea Coucher de soleil au Mauna Kea Coucher de soleil au Mauna Kea

7. Le Parc National des Volcans - Napau Crater Trail

Une randonnée sur deux jours permet d'approcher la bouche du cratère actif, le Pu'u'O'o. Comme notre séjour sur Big Island tire à sa fin, nous décidons de nous y lancer malgré une prévision météo incertaine. Après avoir plié bagages du camping, nous passons au visitor center. Il faut s'enregistrer avant d'effectuer le parcours (pour que les secouristes sachent qui évacuer en cas de reprise d'activité intense du volcan...)

Comme souvent, le sentier alterne entre champs de lave solidifiée et forêts denses. Des hélicoptères brisent à intervalles réguliers le silence. Il est possible de se payer un survol du cratère, qui abrite en son sein un lac de lave en fusion.

En milieu d'après-midi, nous atteignons le campement, juste avant le cratère Napau. Nous y installons notre tente avant de reprendre notre avancée. La bouche du cratère Pu'u'O'o, fumante, nous surplombe de façon menaçante. Malheureusement, le temps se couvre, nous distinguons mal les cairns. Nous renonçons à continuer plus loin, car cette zone volcanique est dangereuse si l'on s'égare du sentier recommandé.

A la nuit tombée, il commence à faire très froid. Nous sortons les gants et les bonnets : oui, oui, nous sommes bien à Hawaii !

En cours de nuit, nous nous levons pour voir si nous aperçevons les rougeoiements issus des explosions du lac de lave du cratère. Mais le brouillard masque complètement la bouche du volcan et nous retournons nous coucher un peu dépités.

Napau trail Napau trail Puuoo crater

Le lendemain, nous ne voyons pas mieux le Pu'u'O'o et entamons donc le chemin en sens inverse. En fin d'après-midi, nous rejoignons Hilo. Nous logeons dans un hôtel pour être au plus près de l'aéroport : nous quittons Big Island de bonne heure le jour suivant.



Notre voyage se poursuit sur l’île de Maui.

Pour les détails pratiques de notre séjour, visitez l'onglet Carnet pratique.

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